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宋扬灵又坐了坐，嘱咐蔺枚：“如今米修容有孕，陛下常来探望，可莫叫修容过多费心，保养为宜。”说完，她便要回凤銮宫。蔺枚正欲一道走，却只觉袖子被人扯了一下，回过头去，见是米黛筠冲他使眼色——叫他留下说话的意思。只得留下。
宋扬灵在一旁分明看见米黛筠做手脚，觉得小家子气，略微不悦，却也并未多说，自己转身走了。
米黛筠送至外间就退回来，见了蔺枚，微微侧着头，有点委屈，又有点羡慕：“陛下待皇后可真好，费心费力做那样好看的冠梳。”
蔺枚斜倚在榻上，招手叫黛筠往他怀里靠。
黛筠了下肩，撅嘴不乐意。可脚步还是一点一点往榻边走去。
蔺枚笑道：“怎么，吃错了？”
黛筠眼角含春地扫了蔺枚一眼：“倒也不敢，只是那样好看的珠宝，女子总归是羡慕的。”
蔺枚笑着捏了一下黛筠的脸，另一只手顺着黛筠的腰往上，一路游移至胸前，只觉触手绵软。
黛筠怕人看见不雅，拿团扇遮住了，语气含酸：“陛下总是捉弄我。怎么不这么对皇后？”
蔺枚笑笑，有点不好意思：“扬灵她，不一样？”
黛筠一直好奇蔺枚现在对扬灵到底是一份什么样的感情，立刻追问：“有什么不一样？”
蔺枚的目光躲闪了一下，脸颊竟微微涨红，半晌才说：“我想亲近她，又有点怕她。”
黛筠奇道：“怎会“怕”？”
“同怕也不妥当，只是觉得她……这么说罢，当年我母妃去世，她安慰我，我便觉得惺惺相惜。岂料后来父皇竟将她指给我，这肯定就是缘分。后来李长景某逆，后宫大乱，人人仓皇逃命。我还以为我可能也活不了了，是她保全了我。我在辰渠门见到她来时，恍若看见神女。那时，我就对自己说，这一世，都要好好待她。”
米黛筠听了知觉心里酸得冒泡，也不知怎的，鬼使神差一般脱口而出：“可是那冠梳，我看皇后也不是很喜欢。”
“她一贯这样，对什么都淡淡的。”蔺枚倒是不在意。
米黛筠也就闭口不再谈。
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过得几日，蔺枚在宫中大办宴席。请了皇室宗亲，还有朝廷重臣。因筹划已久，安排了歌舞、百戏，诸般玩乐。甚至宣了宫外的民间艺人进宫表演。
宫女们在宫里拘束得久了，听见有此盛事，纷纷找了借口来琳琅阁看热闹。
周婉琴亦在其中。只因她今日事多些，叫交好的两个宫女先去，她自己随后就来。待完了事，换了身衣裳，思忖这样场合孟昱必在，伸手在头上簪了朵刚摘的蔷薇。就着铜镜照一回。也不知自己的脸同这娇艳鲜花还能辉映多久？前些时宫里新进来一批宫女，都是豆蔻年华，嫩得仿若一把水葱。
也不知这样没日没夜的在宫里挨下去，还要挨多久。扬灵当上皇后没多久，曾特意问过她愿不愿出宫。她在勤政殿当差，时常能看见面圣的朝臣——孟昱自然也在其中。思来想去，觉得宁愿这样偶然见上一面也强似出宫嫁一个不知什么样的人家，便照旧留在宫中。
想着心事，不觉已来至后苑。绕过假山，穿花拂柳过一路，便听见丝管之声。她快走几步，来至一片池塘旁，顶头看见楚歌领着几个宫人站在树下。却不见皇后踪影。
她停下脚步，左右望了一回，才在写右手边远远望见两个人影——依稀是扬灵和孟昱。
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这日天气和暖，宋扬灵轻轻摇着手中团扇，语气甚是忧愁：“磁州一案虽已了结，但我只担心制度不改，即便再派了人去，时日一久，仍是沆瀣一气。”
“我倒是有几个想法。”孟昱道：“一来加强监察，每年派人巡视铁场。二来地方太守三年一换，不可长待。最为重要的还是开科取士。恩荫举荐太多，世家大族难免把持朝政。寒门士子再无出头之日。”
宋扬灵叹口气：“如今三年一考，取士子百人，尚且有人不满。要是一放开，只怕怨声载道，沸反盈天。我曾劝陛下召中书省议论此事，几乎无人赞同。陛下又舒散惯了，不愿惹事，因此也不太赞同的意思。”
“我听见过议论。”孟昱和宋扬灵都是大家出身，祖上几代为官，深知恩荫之好，也深知其恶。他接着道：“自古以来，但凡变革，便有冲突。当年商鞅变法亦是困难重重。迎难而上才显不同凡响之处。为长治久安计，当行开科取士。
宋扬灵笑笑，她要是这么容易放弃，也走不到今日了。
孟昱又道：“我知此事难，亦知再难你也会去做。陛下那边，我会再进言，表示赞同支持。米丞相就快告老。若是他肯叫儿子们参加科举，不失为绝佳表率。”
“米丞相人精一个，岂肯做这等事情？”
“再想想办法罢。”
两人离席一段时间，久耽不便，便回身从侍从们等待的地方走去。
孟昱沉吟一番，开口道：“还有一事。米修容已经有孕，陛下他，待你是否如故？”
宋扬灵一愣。这是孟昱第一次提起蔺枚待她如何的话。突然觉得一阵尴尬。语气有些慌乱：“陛下待我，还是很好的。”
孟昱面色镇定，心中却是一紧。这个“好”，让他放心，又让他不是滋味，只轻声道：“如此便好。”
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时日仓促而过，米黛筠的肚子渐渐大起来，行动多有不便。蔺枚虽多来探望，但毕竟不能如从前般两厢缠绵。
宋扬灵又不爱游乐，蔺枚自然要寻觅新的玩伴。渐渐去其他宫室处就多了。
米黛筠时常派人探听，知晓蔺枚常去听雨苑，见一个叫柳凤鸣的美人。她有印象，那是个才十六七的女娘，随众来给她请过安。
姿色在侍寝的美人才人中是出挑的，浓眉大眼，与皇后有两分相似。以前未曾多加留意，是以为恩宠牢固，无需费心。如今才知雨露均沾竟叫人如坐针毡。
雨成田因从前在米黛筠跟前献过好，时常过来走动请安。米黛筠也待他如心腹。这几日，他眼见的米修容瘦了一二分，时常愁眉不展，话里话外又总是问听雨苑那边的事情。
他暗自思忖一番，米修容受宠日久，有怀有龙嗣，地位自然比柳美人稳固得多——他本是有心在皇后跟前卖卖乖的，岂料凤銮宫那边能人太多，陛下身边又早有一个魏都知与皇后交情甚厚，怎么也容不下他出头，只得退而求其次寻求米修容庇护。
一日，他便同米黛筠说：“男子心性，自来是如风一般。更何况陛下，后宫佳丽三千就不说了，全天下都是陛下的，当然更需要非常手段来笼络君心。”
米黛筠急切地望着他：“你有什么法子就快说。”
雨成田嘿嘿一笑：“小人打个不恰当的比喻，修容不怪罪，小人才敢说。”
“说就是。”
“譬如那山珍海味再可口，也需要清粥小菜调剂调剂。又譬如牡丹雍容华贵，百花难以争艳，但乍见牵牛百合也清新可人。再好的东西，看久了也就习惯了。一习惯就没有新鲜感。凡事最难得便是个新鲜感。”
米黛筠登时柳眉倒竖，喝到：“你说本宫不新鲜了是不是！”
雨成田赶紧请罪：“小人不会说话，修容莫怪罪。小人的意思是修容就算是牡丹，也需要绿叶野花点缀。咱们长乐宫哪里都好，就是缺个点缀。”
“到底是什么意思？”
“小人听说，时常有后宫妃嫔挑选一些灵巧好看的宫女铺床叠被。那才是男子最喜欢的风流景象。”
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楚歌安排人拿了脚踏给米黛筠垫脚，又嘱咐几人在一旁打扇。
宋扬灵坐在正位：“你身子沉重，已到夏日，天气又热，有什么话派人来说就是，何苦你自己跑来跑去？”
米黛筠满脸堆笑：“谢皇后关心。我在宫里实在闷得无聊，才想出来散散心。”
“闷得话，叫歌舞也罢，听戏说书也罢，总是有法子取乐的。”
“总是看这些，也怪腻歪的。”米黛筠放软声调，笑着道：“臣妾娘家有一个妹妹，臣妾想着能不能接进宫里陪伴几天？”
宋扬灵许久未曾在米黛筠脸上看过这般讨好的神情，心道看来是真想让妹妹进宫了。这种事情，本人都愿意了，她一个外人自然也不好多说什么，便道：“你进宫日久，想念家人亦是无可厚非。这是什么大事？你尽管派人接来就是。缺什么少什么再来同我说便是。你的妹妹就如同我的妹妹一样，接进宫来可得叫我也看看。”
“这是自然。”米黛筠一脸欢喜：“多谢皇后体谅。”
待米黛筠走后，楚歌看人收拾了东西，便说：“说什么想念妹妹，我看是要效仿娥皇女英罢。”
宋扬灵不在意：“即便是，也是后宫常有的事。”她从前还做宫女时，便听闻过有些妃嫔年老色衰，为了固宠，接娘家姊妹或是侄女外甥女的进宫，侍奉皇上。
看来黛筠也是想走这路子。
“唉”她叹口气，想起往事，黛筠从前风趣耀眼，在人群中，从来都是焦点所在。如今也开始汲汲营营只为争宠了。便问：“陛下最近不常去长乐宫了么？”
“去也去的，只是停留时间不长。经常过夜的地方是听雨苑。柳美人都快叫人捧到天上去了，难怪米修容着急。不过我说这柳美人也不太懂事，竟然不来凤銮宫请安。”
“年纪小嘛，还不知人情应酬。随她来不来，用不着为这样小事去警醒她。”
“皇后宽厚，不与她们计较。”
宋扬灵仔细想了想这话。她称得上宽厚么？也不尽然。大约是在意的东西不一样罢。
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一月之后，米黛筠的妹妹米紫篁进宫。先见了宋扬灵。
宋扬灵自然赏赐了不少绫罗绸缎金珠玩物。
欢喜得米紫篁双眼都圆了，当着众人，一边抚摸那些滑不溜手的绫罗，一边感叹：“这些东西，当真都要送我？”
宋扬灵笑起来：“难道还玩你不成？”
米紫篁欢喜地跳脚，拍着手道：“多谢皇后。”
宋扬灵看她灵巧单纯的模样倒真有几分黛筠从前的影子，便与米黛筠笑道：“果然是姊妹，像是看见了以前的你一般。只是紫篁单薄些。她年纪还小，要什么玩的用的，你可别拘束了她。”
米黛筠指着妹妹笑道：“你几世修来的福气，这样得皇后欢心。还不赶紧谢恩？”
“不用这些虚礼。我不过看着她像从前的你，心中欢喜。”