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宋扬灵再一次派出去寻访孟昱的人依然毫无音信。蔺枚再顶不住朝臣压力，放话孟昱若十日不归，便要将其负责事项转交他人。
宋扬灵心急如焚，却在深宫之中，除了等候，唯有等候。
越五日，魏松忽然匆匆忙忙自勤政殿飞奔向凤銮宫，风撩起袍角，仪态全无。他等不及内侍通传，一口气跑到凤銮宫正殿门口，擦了一把额头上的汗，扒着门框，上气不接下气：“……孟大哥……回来了……”一时着急，从前叫惯了的称呼脱口而出。
宋扬灵手里的绣品哗啦啦顺着桌案往下泄了一地。她没有立即站起来，右手放在紧紧握成拳，左手轻轻抚上去，忽而露出一个极淡的笑容。眼里却似有光芒万丈。
他和她一样，披荆斩棘，浴血一路过来的。他们，不会倒下。
魏松见宋扬灵的样子冷静得出奇，不觉愣了一愣，半晌才中怀中掏出一封信：“孟将军要先面圣，怕是不方便过来。托我转交一封信。”
宋扬灵接过来，一眼扫见熟悉不过的字体，只觉一阵奇异的安宁。
“我还得回勤政殿。”
“我知道，你先去。”
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蔺枚双眼圆睁，一脸不可思议：“你说的可都是真的？这怎么可能！”他从龙椅上站起，绕着圈连声道：“不可能！照你这样说，他们从父皇在位时就互相勾结了，可是，父皇！他怎可能坐视此事发生？”
“从顺良府知府到磁州知州，整个磁州官场沆瀣一气，互相遮掩，又有曾大将军在朝中接应，从上至下，一手遮天。先帝也许知，但可能知之不深。况且早几年他们还不像现在这般猖狂。若不是烂到了根子里，遮都遮不住了，末将又如何能在京中听到风声？”
蔺枚想一想，确实有理。难以置信退去，暴怒袭来：“好个为国尽忠的大将军，好个皇亲国戚！朕……朕这帝位都给了他算了！”怒气之下，已是口不择言。
“陛下息怒。”孟昱肃容道。
蔺枚咆哮：“即刻着禁卫捉拿曾纪武，查封曾府！还有，宣大理寺卿、刑部尚书觐见！”
孟昱微微皱了一下眉头，立即出言阻拦：“陛下请三思。在末将回京之前，顺良府通判范诒徽已经无故横死于衙门之中。如今重要人证已失，物证又不齐全。而曾大将军在朝中势重，背后更有太后，轻举妄动只怕引得局势不稳，人心惶惶。”
蔺枚更气：“他犯了事，自然应该捉拿审问，难道算了不成！”
孟昱道“自当徐徐图之。请先捉拿林长禄，此人乃曾府中的大管家，一应铁矿开采、户部交涉之事都由他负责。抓了他，便扼住了关节。”
蔺枚拖着下巴想了一想，眼珠滴溜溜在孟昱身上转一圈，才道：“卿果然心思缜密。那就由你带人前去捉拿。”
孟昱却上前一揖道：“末将不能去！”
“为何？”蔺枚的声调都不禁上扬了。
“曾大将军虽已解甲归田，但在军中威望卓著，曾将军手上又握有重病，万一……万一狗急跳墙，京中局势只怕不稳。”
蔺枚听到此处才觉耸然一惊。他忽然想起当年他父皇蔺常为削曾纪武的军权如何费尽心机。面色陡然沉重，声音滴下来，似乎在喃喃自语：“对，你不能动。”
“不过，末将可以推荐一人。末将的家将范图南，此次随我一同去了磁州。他性格沉稳，又身手过人，定当不负所托。”
蔺枚挥挥手：“由你去安排得了。”
“末将还有一事。”
“但说无妨。”
“未免打草惊蛇，请陛下千万莫同太后说起此事。”
“这个我自有分寸。”
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宋扬灵展信观看，才知孟昱这一趟行程的具体情况。其中深知关节的范诒徽已死，焦瑞、范夫人不过略知皮毛。而范诒徽生前提过的证据却翻遍了范府上下亦未曾找到。因情势紧急，当夜，孟昱才在孟府放了一把火，趁乱逃走。
她将信笺倒覆在桌面上，一手抚额，盯着被轻风吹动的纸角，只管出神。
事情还有太多变数。人证物证皆已失去，而其他与此相关的人必定不肯轻易开口。或者曾夫人到时候安排一个替死鬼出来担了所有罪名，岂不是前功尽弃？
曾夫人……曾夫人……
宋扬灵轻轻念着这三个字，手指慢慢画起来。在整个曾氏集团中，唯有曾夫人，这个年过半百的妇人手段厉害，意志坚决。其实她，才是这个利益集团的核心。若除掉她，则曾氏不攻自破。
“楚歌！”宋扬灵突然呼唤一声。
只听一阵极为微小的脚步声：“皇后？”
“传旨，宣秦国太夫人进宫。”
楚歌正要领命而去，只听宋扬灵又嘱咐：“你亲自去，不要让宫内任何人知晓。”
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到日暮时分，宋扬灵估摸着应该快到了。她叫人点亮了所有宫灯。烛油受热，一道道往下滚落。她理了理裙边，又拉了拉袖口。神情紧绷，仿佛满了弦的弓。
门外，太阳尚未完全落下，露着一点血红的边。黑云却已经压来。远远望去，就像无尽深渊里的血盆大口。
眼看了黑云渐渐吞没红光，便有小黄门进来通报：“秦国太夫人到。”
“宣。”
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曾夫人一进来，身后便有小黄门将所有门都关上了。殿中只有皇后一人，戴凤冠，着锦袍，坐于殿上。满室烛火，沉默而耀眼。不知为何，她觉得后背一凉。仿佛有千钧压力，透骨而来。
她趋步上前，两手轻轻一按，屈身行礼。
“请起。”宋扬灵的声音听上去清越，甚至有点欢快。仿佛经年未见的故人重聚。
曾夫人抬起头，潮尚一网。二人对视一眼，带着心照不宣的深意。竟不约而同泛出了点笑意。
宋扬灵是陛下皇权背后的主导力量，而曾夫人是曾氏集团背后的核心。从未有人点破，而她们心知肚明。
宋扬灵并未唤人上茶，也未请坐。曾夫人亦丝毫不觉得有问题。这些虚礼已是不值得丝毫注意的细枝末节。
因为正是图穷匕见的时刻。
殿中无人，却丝毫不空。因为满布拉锯与博弈的心思。
宋扬灵先开口：“孟将军回来了。”
曾夫人事先并不知道这个消息，可是她摆出胸有成竹的模样，轻轻“噢”一声，才道：“那就好。老身在家中，时常听巩贤说起，孟将军不在，军中诸事混乱。有他回来，才好共同为陛下分忧。”
宋扬灵轻描淡写地扫了曾夫人一眼，并不搭茬，只说：“带着顺良府通判范诒徽手上的一本账本。”
一丝慌乱迅速爬过曾夫人的眼角，可她却很快镇定下来，没说话，只用疑问的眼神望着宋扬灵。似乎不懂其中意思。
宋扬灵继续说：“李氏铁场、锻坊垄断子长铁矿。去岁盐铁部榷铁收入两千万贯，磁州占三分之一。而磁州铁几乎全部来自顺良一府。顺良府中，单子长县又占去三分之二。也就是说这李氏铁场左右了五百至六百万贯的榷铁收入。而这李氏铁场实际上并不在李氏手中，其幕后主人叫林长禄。”
曾夫人思忖孟昱既然见过范诒徽，知晓这些不足为奇。自是不知道到底还知晓多少！她接过话头：“林长禄是曾府下人。”然后往外一推：“只是，老身也是第一次听说原来他在外面有诺大产业，往日里真是小看了他。”
宋扬灵笑笑：“子长但凡想开矿场的，只要巴结了林长禄，便能拿到户部资格。兵部去子长收兵器，非李氏锻坊所出而不纳，导致子长大大小小的锻坊一夜之间破产。”
曾夫人正欲说话，不料宋扬灵却不容她插言，直接道：“太夫人亦是顺两人。听闻孟将军所言，顺良如今一片混乱。城中尽是富户，一座宅院能占去一条街。而顺良有几条街？想必夫人还记得罢？一座城，竟沦为几个人的销金窟。而顺良上万的平民百姓只在破屋陋檐之下。因此城中盗匪四起，妓馆林立。故乡变成这样，不知太夫人可有丝毫心疼？”她手中并无账本，所以丝毫不知具体数字，只能以故乡之情先乱曾夫人的思绪。
“太夫人离乡早，我记得是十五岁罢。可还有一些老人记得你，他们知道你嫁给了曾将军，知道你的长女乃当朝太后。他们以你为荣。可是他们又如何得知顺良如今的乱局是你一手造成？”
曾夫人的神思却还清明，并不钻进这个套中，立时澄清：“林长禄在外横行，我作为主母，自然有过。但若说是我为祸顺良，实是冤枉。”她上前一步，昂然道：“我知晓，孟将军此次去磁州是得皇后授意。我夫君沙场征战，于国有功。即便约束下人不严，难道陛下就全不念往日军功么？岂不是叫天下朝臣寒心？！”
宋扬灵嗤然一笑——若轻易认输也就不是曾夫人了。
“不说这个了，我们换桩旧事来说说罢。”